《牛奶可乐经济学4》读书笔记-经济中的多重归因

《牛奶可乐经济学4》的原书名“达尔文经济学”更加能说明该书的主旨。相比类似的经济学小品集，该书的在各章讨论的话题中，有一个连贯的主线，即反对在经济议题中，将自我的贡献看得太该死的重要，个体应该放弃自己的选择权，以便获得其它权益。用原书的话来说，就是讨论理性的自由主义者应当自愿承受何种由国家所赋予的限制。

该书的封面上，提出了不少以为什么开头的问题，例如为什么父母不能自由选择孩子的入学时间？为什么鹿角不是进化得越大越好？从这样的问题引出，讲一个能够自圆其说的故事，是很多这类图书的写作套路，然而从因果推断的角度来说，这不是一个好的思考习惯。

经济领域的很多问题，归根到底是一个反事实推理的问题。即如果这项政策没有实施，那会发生什么？例如《达尔文经济学》的第八章讨论累进税制是否合理，这个问题等价于问，如果没有收入再分配，结果会怎样。这样的问题之所以难以回答，除了因为无法通过实验验证推断的结果，更在于经济领域中，存在着多重原因，每件事的发生都是由于多个原因共同作用的结果。这就会导致切断其中一个原因，看不到明显的效果，或者很久之后才会看到影响。

虽然归因很难，但人类天生倾向于在看起来有关，且发生时间接近的事件间建立因果联系，由此人们会认为是自己的选择促进了社会的公正，自己的才能促成了当前的成就，而忽略集体，网络及运气的影响。对此，书中用达尔文的进化论来解释经济学的现象。对进化论的理解，最基本的是物竞天择适者生存，这就是书中要批判的“自由主义经济学”；进一层是群体选择和性选择，再进一层是如何通过进化的机制，为未来的可进化性开拓空间，从而促进复杂性的不断增加。

从扩大可进化的空间，来看为何要要在经济领域，批判对不加限制的自由选择盲目崇拜，就变得理所应当。“拥有完全的自主权是一种不可能存在的极端情况。自由主义者所面临的挑战，跟其他人一样，在于如何获得最大价值的选择权组合。”书中的最大价值，其隐含的主语不是特定个体，而是个体所生活的经济系统。
认识到个体选择的局限，并不是意味说个体的选择无意义。书中11章的案例讲到美国华盛顿州对苏打这样的含糖饮料征收饮料税，这看似侵占了个人的选择权，但从社会的角度来看，含糖苏打饮料被认为是引发肥胖症流行的主要因素，而肥胖又会引起诸多健康问题，更有可能患上糖尿病和心脏病，从而让所有人通过医保为其买单。在这项税收征收之后，苏打企业可以将成本转给消费者，也可以通过推广无糖可乐来更积极的应对。
针对苏打饮料税，有些经济学者会担心滑坡谬误，例如格里高利曼昆，他写道：“征收苏打饮料税会鼓励人们保证营养，更好地照顾未来的自己。于是，也可以对糖果、冰激凌和油炸食品征税。接下来，可以资助西兰花、健身房税费和牙线。向愚蠢的电视秀征税以及为严肃文学提供补贴也就离我们不远了。”
对于这一批判，书中给出的辩解是：“在进一步经历这个“滑坡”之前，我们无法消除这种担忧。饮用含有大量高果糖玉米糖浆的苏打饮料显然会造成重大损害。但只要我们还对储蓄、创造工作机会以及其他有益的行为进行征税，通过对有害行为征税来取代对有益行为的征税就迫在眉睫。”
用进化论的角度来看这个问题，之所以能够对含糖饮料征税，就是由于含糖饮料造成的健康问题，在某些地区已经足够广为人知了。人们能够想象出喝了太多含糖苏打饮料引发的延迟后果，能够想象出例如由于糖尿病循环障碍而被足部截肢这样生动的画面，因此这项政策实施后，预期的反应是企业开发无糖或低糖饮料，消费者也逐渐转变习惯，而不是含糖饮料涨价。之所以不必担心滑坡谬误，就在于曼昆担心的场景，例如对油炸食品征税，制度实施的成本会高于收益。也就是说，只有那些预期实施，并且事实也证明了对全民有益的限制，才能持久实施。
《达尔文经济学》的阅读中，总让我想起另一本看似飞马牛不相及，但主题却是相通的书-David Brooks《第二座山》。两本书都推崇“失去自我”：即你为了别人，或者为了某个使命，而主动选择失去自我，放弃自我的选择权。 攀登第一座山，是关于如何获得更多选择权的，在此途中，你不需要知道为什么你成功了，你只需要找到相关性，顺势而为。而登第二座山，则要顺着推测中因果链条，控制可能的混杂因素（confounding），对自身会产生负外部性的因素加以限制，因此会限制选择。

自利是人类强大的动力，但过度关注自我的自利，正在将世界引向歧路。当今时代的末世预言者则是最优秀的科学家。他们告诉我们，如果我们不采取强有力的行动，快速抑制全球变暖，我们很有可能会化为灰烬。能够实现这个目标的政策工具不仅简单，而且易于理解，那就是实行坚定的碳排放税政策。但人们如今本能的反对税收，反对那些对个人自我选择的限制。使人们注意到这样其实不对，是《达尔文经济学》的最大贡献。
登第二座山是在成就他人，而这其实等价于改变世界，即使你成就的那个人只是世界中的八十亿分之一。这或许听起来有些疯狂，但正如塞万提斯在《堂吉诃德》中留下的警示所说的那样：“过于清醒或许就是疯狂，而最疯狂的莫过于接受现实，而不去想生活本应怎样。”
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